Cosa è la cefalea: un sintomo o una malattia ?

Il “mal di testa” (cefalea) è senza dubbio la più frequente forma di dolore che affligge il genere umano fin dalle origini. La cefalea non va trascurata perché, pur se raramente, può essere il sintomo di gravi malattie. La cefalea si dice secondaria se essa è la conseguenza di una malattia e quindi in questo caso spesso il mal di testa è solo un sintomo (è il caso di quando abbiamo la febbre). Mentre, la cefalea si definisce primaria se il mal di testa è esso stesso la malattia, ma non ha alla base una causa evidente in quanto le visite e gli esami eseguiti sono normali (o almeno sembra!!).
Quando si presentano numerosi e frequenti gli attacchi di cefalea devono essere valutati dal medico specialista, che saprà diagnosticare il tipo di cefalea e consigliare il trattamento farmacologico più adatto. Ognuno di noi, almeno una volta, ne ha sofferto: si presenta come un dolore alla testa, diffuso o circoscritto, pulsante o fisso, talvolta accompagnato da altri sintomi (nausea, vomi to, aumento del la lacr imazione, fotosensibilità). Questo stato spiacevole può durare da qualche minuto fino a molte ore, ripresentandosi ad intervalli regolari o soltanto sporadicamente, anche a distanza di molto tempo. La sensazione di dolore che si avverte è dovuta al fatto che il cervello percepisce alcune anomalie a suo carico, dovute a motivi non sempre conosciuti: l'ingrossamento dei vasi sanguigni cerebrali, l'attivazione di alcune fibre nervose del cranio o la contrazione di alcuni muscoli della testa, per fare degli esempi comuni. In altri casi la cefalea è provocata da alcuni stati patologici, di cui è sintomo (cefalea secondaria), per cui la cura del malessere primario attenua o fa scomparire anche il mal di testa. La sensazione spiacevole di dolore dovuta alla cefalea influisce negativamente anche sull'umore, sulle relazioni interpersonali e sulla vita lavorativa: chi soffre di frequenti mal di testa è più irritabile, ansioso e stressato rispetto alla media delle altre persone, meno disponibile al contatto con gli altri, più bisognoso di momenti di riposo e solitudine (il silenzio e il buio sembrano attenuare il dolore) e meno attivo e produttivo nello studio e nel lavoro, sia durante gli attacchi di cefalea sia dopo (in conseguenza del dolore vissuto e dell'ansia prodotta da un'eventuale nuova crisi). L'interpretazione più frequente di chi è vicino ad un malato di cefalea è quella di considerare la denuncia di questo “male invisibile” come una scusa per non fare qualcosa di dovuto. Tutto questo dipende principalmente dal fatto che il “mal di testa”, cioè un male che non si vede e non può essere suscitato o inasprito toccando la parte dolente (salvo
effettuando un vivace scuotimento del capo), costituisce una forma di dolore difficilmente documentabile e soprattutto difficilmente comunicabile.